Calasparra
is een kleine plaatsje in het noordwesten van Murcia, een bergachtig gebied
waarin de rivier de Segura en haar zijrivieren een landschap hebben
gemodelleerd dat varieert van diepe kloven omgeven door bossen tot vruchtbare
boomgaarden. De naam Calasparra heeft haar grenzen overschreden, vooral door de
beroemde rijst die in het gebied wordt geproduceerd, als voor de buitengewone
enclave van het heiligdom dat gewijd is aan zijn patroonheilige ‘La Virgen de
la Esperanza’. De ‘Maagd van de hoop’ wordt sinds eeuwen vereerd in een
natuurlijke grot uitgegraven door rivier El Segura, op 5 kilometer van
Calasparra. Momenteel is dit heiligdom een van de meest bezochte Maria-oorden
in het land.
De
oorsprong van deze toewijding begint met de legendarische vondst door een
herder, die tijdens een noodweer toevlucht zocht in de grot en er het beeld van
Maria aantrof. Deze vondst werd
onmiddellijk meegedeeld aan de Calasparriaanse autoriteiten, die de overdracht
van het beeld naar de stad bevolen om het in een van de kerken van de stad te plaatsen.
Wonder boven wonder kreeg het beeld, toen ze het uit de grot wilde verwijderen,
een enorm gewicht in verhouding tot zijn
klein formaat. Hieruit begrepen de autoriteiten dat het beeld van de Maagd
Maria in de grot wilde blijven en dat ze deze plaats had gekozen voor haar
verering. Het beeld is een kleine houten
buste dat vanaf het begin bekend staat onder
de naam "La Pequeñica", “de kleine”. Het kleine beeld is gehecht aan
het grote Maria beeld in de kerk. Er zijn documenten die deze samenstelling al
in 1786 vermelden.
Reeds
in de zeventiende eeuw is het bestaan van dit heiligdom in de grote omgeving
bekend. Tot op vandaag zou het beeld voor de nodige wonderen en genezingen
zorgen. Als bewijs de vele dank offers achter het beeld.
De
grot heeft in de loop van zijn
geschiedenis talloze hervormingen ondergaan, de grot is afgesloten door een
stenen muur met deuren en ramen. Er is eveneens een klein museum. Rond de kerk
is een wandelgebied langs de oevers van de Rio Segura waar ook barbecues staan
en waar vooral op zondag families komen picknicken. Een souvenirwinkel en
bar/restaurant is eveneens aanwezig. De kerk wordt door Spanjaarden ook gebruikt
om te huwen, maar de spectaculaire aard van het gebouw wordt hoofdzakelijk
bepaald door de plaats waar het zich bevindt.
Ntra.
Sra. De la Esperanza is officieel de
patroonheilige van de stad Calasparra sinds 1840, een titel die zou worden
gedeeld met de heiligen Abdón en Senén. De canonieke kroning van de patroon
werd uitgevoerd op 8 september 1996.
De
festiviteiten ter ere van Ntra. Sra. De la Esperanza zijn vooral gericht op de
viering van een massale pelgrimstocht naar het heiligdom in de nacht van 7
september waarbij duizenden gelovigen samenkomen om de volgende dag, het feest
van de Maagd, te herdenken.