Zijn vader werkte als spoorwegarbeider in Busdongo de Arbas maar verhuisde drie maanden na de geboorte van Amancio naar Tolosa (Guipúzcoa) om daar hoofd van het station te worden. Amancio woonde in het dorp tot hij 12 jaar oud was. Hij studeerde met Antonio, zijn oudere broer, in de school van ‘de Fransen’, het Heilig Hart. Ze woonden op de Plaza de Justicia, in het hart van het dorp. Na een nieuwe promotie van vader Ortega verhuisde de familie naar A Coruña, een stad in het noordwesten van Spanje.
De carrière van Amancio in de textielwereld begon op veertienjarige leeftijd als medewerker van twee bekende kledingwinkels. Na een tijdje in Santiago de Compostella te hebben gewerkt, richtte hij in 1963 het bedrijf Confecciones GOA-S.A. op. (zijn initialen in omgekeerde volgorde), met als productie omschrijving het vervaardiging van gewatteerde badjassen, kleding voor mannen, vrouwen en kinderen. Het bedrijf groeide gestaag in dit decennium en verdeelde haar producten naar verschillende Europese landen. De filosofie van het bedrijf was om niet alleen te produceren maar ook distributeur en verkoper te zijn.
In 1966 huwde Amancio met zijn eerste vrouw Rosalía Mera. Samen kregen ze twee kinderen: Sandra, geboren in 1968 en Marcos, geboren in 1971 en getroffen door hersenverlamming. Toen in 1975 een Duitse retailer plotseling een groot order annuleerde, besloot Amancio uit pure nood een winkel te openen om alsnog van de kleding af te komen.
Samen met zijn vrouw Rosalía, opende hij een kleine winkel in A Coruña. Als fan van de veelgeprezen film Zorba de Griek, die pas was uitgebracht, besloot hij zijn winkel en creaties daar naar toe te noemen.
De winkel werd in eerste instantie Zorba genoemd, maar het bleek dat Zorba de Griek vrij populair was in de stad. Amancio werd snel benaderd door de eigenaar van een bar twee blokken verderop die dezelfde naam had gekozen. Het is begrijpelijk dat de eigenaar klaagde dat het veel te verwarrend zou zijn om twee Zorbas in de stad te hebben (een die bier verkocht en een andere die kleding verkocht), dus Armancio moest zijn label veranderen.
Eigenlijk had Amancio al de letters gemaakt voor zijn winkelpand dus besloot de vindingrijke kleermaker om rendabel te zijn en te werken met wat hij al had. Door enkele van de letters te herschikken, kwam hij op de mooi klinkende naam Zara, een naam die zou uitgroeien tot een enorm populaire keten van boetieks.
In 1976 werd GOA-S.A. de eigenaar van Zara en begonnen ze in heel Spanje vestigingen van Zara te openen. In 1980 werd in Porto, Portugal, de eerste vestiging buiten Spanje geopend. Met de toename van het activiteitenvolume van het bedrijf, werd in 1985 de Inditex-groep opgericht waarvan Armancio 59.29% van de aandelen kreeg.
De eerste opening van een Zara buiten Europa was in 1989 in de Verenigde Staten. België kreeg zijn eerste Zara boetiek in 1993. In Nederland werd de eerste Zara geopend in 1999 te Almere. Inmiddels zijn er meer dan 2000 Zara boetieks in meer dan achtentachtig landen.
De modemerken Zara, Massimo Dutti, Bershka, Oysho, Zara Home, Kiddy's Class, Tempe, Stradivarius, Pull&Bear, Often en Lefties werden later aan de groep toegevoegd en zorgen voor een tewerkstelling aan meer dan 14.000 medewerkers in meer dan 4000 winkels.
In 2001 huwde Amancio met Flora Pérez Marcote, de moeder van zijn tweede dochter, Marta, welke geboren was op 10 januari 1984.
In januari 2011 kondigde Amancio via een brief aan zijn werknemers aan dat hij het voorzitterschap van de Inditex-groep zou overlaten aan zijn opvolger en ging met pensioen. Ondanks haar echtscheiding in 1986 van Ortega, behield zijn eerste vrouw Mera een belang van 7% in het bedrijf. Op 14 augustus 2013 werd Mera opgenomen in een ziekenhuis in Menorca na een beroerte. Ze overleed een dag later. Haar dochter Sandra Ortega Mera erfde haar rijkdom en werd de rijkste vrouw van Spanje met een netto vermogen van zes miljard euro.
Als oprichter en grootaandeelhouder van Inditex is Amancio Ortega met een geschat vermogen van vierenzestig miljard de rijkste man van Europa. Hij heeft nog 60% van de aandelen van Inditex in zijn bezit.
Tegenwoordig woont Amancio met zijn tweede vrouw in het centrum van A Coruña.