Grotkerk in Calasparra, heiligdom van Ntra. Sra. De la Esperanza

Calasparra is een kleine plaatsje in het noordwesten van Murcia, een bergachtig gebied waarin de rivier de Segura en haar zijrivieren een landschap hebben gemodelleerd dat varieert van diepe kloven omgeven door bossen tot vruchtbare boomgaarden. De naam Calasparra heeft haar grenzen overschreden, vooral door de beroemde rijst die in het gebied wordt geproduceerd, als voor de buitengewone enclave van het heiligdom dat gewijd is aan zijn patroonheilige ‘La Virgen de la Esperanza’. De ‘Maagd van de hoop’ wordt sinds eeuwen vereerd in een natuurlijke grot uitgegraven door rivier El Segura, op 5 kilometer van Calasparra. Momenteel is dit heiligdom een van de meest bezochte Maria-oorden in het land.

De oorsprong van deze toewijding begint met de legendarische vondst door een herder, die tijdens een noodweer toevlucht zocht in de grot en er het beeld van Maria aantrof. Deze vondst  werd onmiddellijk meegedeeld aan de Calasparriaanse autoriteiten, die de overdracht van het beeld naar de stad bevolen om het in een van de kerken van de stad te plaatsen. Wonder boven wonder kreeg het beeld, toen ze het uit de grot wilde verwijderen,  een enorm gewicht in verhouding tot zijn klein formaat. Hieruit begrepen de autoriteiten dat het beeld van de Maagd Maria in de grot wilde blijven en dat ze deze plaats had gekozen voor haar verering.  Het beeld is een kleine houten buste dat  vanaf het begin bekend staat onder de naam "La Pequeñica", “de kleine”. Het kleine beeld is gehecht aan het grote Maria beeld in de kerk. Er zijn documenten die deze samenstelling al in 1786 vermelden.

Reeds in de zeventiende eeuw is het bestaan ​​van dit heiligdom in de grote omgeving bekend. Tot op vandaag zou het beeld voor de nodige wonderen en genezingen zorgen. Als bewijs de vele dank offers achter het beeld.

De grot  heeft in de loop van zijn geschiedenis talloze hervormingen ondergaan, de grot is afgesloten door een stenen muur met deuren en ramen. Er is eveneens een klein museum. Rond de kerk is een wandelgebied langs de oevers van de Rio Segura waar ook barbecues staan en waar vooral op zondag families komen picknicken. Een souvenirwinkel en bar/restaurant is eveneens aanwezig. De kerk wordt door Spanjaarden ook gebruikt om te huwen, maar de spectaculaire aard van het gebouw wordt hoofdzakelijk bepaald door de plaats waar het zich bevindt.

Ntra. Sra. De la Esperanza is  officieel de patroonheilige van de stad Calasparra sinds 1840, een titel die zou worden gedeeld met de heiligen Abdón en Senén. De canonieke kroning van de patroon werd uitgevoerd op 8 september 1996.

De festiviteiten ter ere van Ntra. Sra. De la Esperanza zijn vooral gericht op de viering van een massale pelgrimstocht naar het heiligdom in de nacht van 7 september waarbij duizenden gelovigen samenkomen om de volgende dag, het feest van de Maagd, te herdenken.