Orihuela, een oude bisschoppelijke hoofdstad met een rijk verleden.

Orihuela is de hoofdstad van het gebied "Vega Baja del Segura" (natuurgebied van de Segura rivier) en was gedurende vier eeuwen de bisschoppelijke hoofdplaats van de provincie Alicante. Orihuela heeft een zeer rijk historisch verleden met vele kerken, kloosters, paleizen en musea. Het grondgebied van Orihuela strekt zich uit tot aan de 20 km verder gelegen kust. De afgelopen jaren is Orihuela Costa (Dehesa de Campoamor) vragende partij om onafhankelijk te worden van Orihuela stad.

In 1969 werd Orihuela door de overheid verklaard tot historisch culturele stad van grote historische en culturele waarde. De laatste jaren zijn veel gebouwen en monumenten met overheidssteun grondig gerestaureerd. De rivier de Segura stroomt door de stad en verdeelt deze in het historisch centrum en het nieuwe commerciële centrum.

De geschiedenis van Orihuela gaat terug tot het begin van de middeleeuwen. In 576 was het de hoofdstad van de Visigotische provincie Aurariola, waaraan de stad zijn naam ontleende. In de negende eeuw verloor de stad zijn onafhankelijkheid aan het kalifaat van Omeyas. In 1242 werd de stad heroverd door de christenen. Een legende verteld hoe een christen vrouw, Armengola, aan de basis lag van deze herovering. Armengola was de vrouw van Pedro Armengol, en zij was de voedvrouw van de kinderen van de Moorse gouverneur Benzaddon en had vrije toegang tot zijn kasteel.  Tussen de Moren en Christenen was er in de tijd veel onrust en plaatselijke gevechten. Daarom besloot  Benzaddon om drastische maatregelen te nemen om hier een einde aan te stellen. Hij besloot om alle christelijke bewoners die in de Moorse  wijk Abaloche woonde te doden. Wel wou hij Armengola, haar twee dochters en haar man van de moordpartij sparen. Hij vertelde  Armengola wat hij van plan was en vroeg haar om samen met haar gezin  die bewuste nacht in het kasteel te blijven zodat ze niet gedood zouden worden.  Armengola bracht echter de christenen op de hoogte van de moordplannen van de Moorse heerser. De avond van die bewuste nacht ging ze naar het kasteel samen met haar man, maar in plaats van haar dochters nam ze twee sterke kerels mee gekleed als Armengola dochters zodat ze binnengelaten zouden worden in het kasteel. Een voor een werden de bewakers en de wrede Moorse gouverneur door de Armenzolas gedood in korte gevechten en de christenen namen terug bezit van het kasteel. Enkele dagen later, op 17 juli, stond het leger van koning Jaime I van Aragón reeds voor de poorten van de stad en verdreven ze alle Moorse inwoners.

Vanaf 1564 was in deze stad de bisschopszetel gevestigd en werd het een centrum voor literatuur, wetenschap en kunst. De bouw van de kathedraal begon aan het eind van de dertiende eeuw. Bezienswaardig is hier o.a. het 18e eeuws orgel. Het bisschoppelijk paleis is indrukwekkend door zijn sobere karakter en is het grootste paleis van de stad.

Orihuela ligt op de grens tussen de regio Valencia en Murcia en behoorde soms tot de ene en dan weer tot de andere provincie.

Na studies aan de universiteiten van Andalusië, Castilla en Murcia bleek dat Orihuela meer cultureel verwant is met Murcia dan met Valencia in termen van fonetiek, architectuur, landbouw, folklore, muzikale vieringen, instrumenten en gastronomie.

Orrihuela bezoeken doe je best met een goede plattegrond. Sommige straatjes lijken erg op elkaar en er bestaat een grote kans om te verdwalen. Plannetjes en andere info zijn te verkrijgen bij de toeristische dienst  op het Plaza Teniente Linares. Hou er rekening mee dat tussen 14 en 16 uur alle bezienswaardigheden gesloten zijn.

In het oude stadsdeel zijn niet zo veel restaurants maar laat  je verleiden door een dagmenu in het casino van Orihuela. Voor 14 euro kan je eten aan de bar maar als je 18 euro betaald krijg je een prima dagmenu in de grote zaal en mag je tafelen, gezeten in de oude “sillones” van het casino.

Meer info over Oriuela op http://www.orihuelaturistica.es

(bericht geschreven voor De Costakrant nr 70)